被毛泽东誉为“农民运动大王”的彭湃,1896年出生在广东省海丰县一个地主家庭,他曾自述家况:“被统辖的农民男女老幼不下一千五百人。我的家庭男女老幼不上三十口,平均一人就有五十个农民做奴隶。”但以救国救民、变革社会为己任的彭湃,最终却“背叛”了自己的家庭,领导农民同地主阶级做斗争。
1917年彭湃东渡日本求学,积极参加中国留学生的反帝爱国活动。1920年和留日学生组织赤心社,学习俄国革命经验。1921年,彭湃回国后加入社会主义青年团,在海丰发起组织“社会主义研究社”“劳动者同情会”,创办《新海丰》,积极宣传革命思想。
彭湃初到农村宣讲时,农民们看他一身讲究的衣服,误以为他来收租讨账,躲着他。有一次他向几个年轻的农民请教说“我天天下乡去宣传,农民总不理我,总不愿意和我多谈点话,你们有何办法?”农民一听立马给出了答案:一是“农民不得空闲”,二是“先生的话太深”,三是“没有熟悉的人带你去”。彭湃马上改变了自己的策略,与这几位农民约定了时间,决定在农民空闲时间深入到村里去宣传。1922年7月,彭湃组成赤山农会,迈出了海丰农民运动的第一步。1923年1月,海丰总农会宣告成立。这标明我国新民主主义革命时期的农民运动进入有纲领有领导的新阶段。不久,广东省农会成立,彭湃被推选为执行委员长。1924年4月,彭湃由社会主义青年团员转为中共党员,创办广州农民运动讲习所,发表和出版了中国共产党第一部农民运动的专著《海丰农民运动》。1927年3月,中华全国农民协会成立,彭湃和毛泽东、方志敏等人被选为执行委员,担负起领导全国农民运动的重任。10月30日,海陆丰农民武装举行第三次起义,夺取了政权。11月8日,彭湃受命从香港回到海陆丰筹建苏维埃政权,召开工农兵代表大会,宣告中国第一个红色政权——海陆丰苏维埃政府建立,为以后红色政权的建设在理论和实践上积累了经验。
1929年8月24日,时为中央政治局委员、中央农委书记兼江苏省军委书记的彭湃,到上海新闸路经远里参加江苏省军委的会议。因叛徒出卖被捕。在狱中,彭湃连遭毒刑,腿部骨折,几次昏厥,仍坚贞不屈。30日,彭湃与战友们齐声高唱着《国际歌》、呼喊着“打倒帝国主义!”“中国红军万岁!”等口号,以无比的英雄气概走向刑场,英勇就义,年仅33岁。